本书共五章，叙述了近代潮汕社会概况，分别考察：近代中国第一条商办铁路——潮汕铁路建设的缘起、过程及其风波；1921-1929年的韩江治河处；民国时期汕头重要地标——中山公园，叙述了公园理念的传入、中央公园到中山公园的演变以及公园建设过程中的各种关系和公园象征意义的变化；汕头平民新村建设与民国都市住房救济的问题。

    作者主要围绕三方面的内容展开研究：一是重建清末民初潮汕地区各主要公共工程建设的基本史实，包括工程建设的缘起、建设过程、经费筹集、建成效果等；二是探究近代潮汕公共工程建设所反映的社会背景，包括其与国家制度变迁以及与地域社会中经济、政治、文化发展间的关系；三是考察公共工程建设对于地域社会的影响及其意义，包括城乡景观的变化、交通运输、公共游乐和住房救济等。研究的重点是考察公共工程建设中，国家与社会、政府与民间的关系。

    书中，作者最大限度地使用第一手的档案资料，辅之以近代报刊、相关机构的未刊文献及地方志，重构了近代潮汕几个重大公共工程建设的基本史实，并在中国近代社会变迁的背景下对其加以诠释，读者可从中了解其来龙去脉及其对于地方社会的意义，加深了对近代潮汕社会、文化乃至政治的认识。